De Volkswagen Golf is de succesvolste compacte middenklasser in Europa, een begrip in de autowereld en generatie na generatie toonaangevend in z’n klasse. Hij is dan ook niet voor niets zeer populair als lesauto. Rond de jaarwisseling komt de zevende generatie Golf op de markt. Een nieuwe episode van het succesverhaal dat begon in 1974, toen de eerste Golf uit de fabriek rolde.

Met de door Giorgetto Giugiaro ontworpen carrosserie en de voorin gemonteerde, watergekoelde viercilindermotor brak een nieuw tijdperk aan voor Volkswagen.

De Golf kwam in 1974 als geroepen, de markt snakte naar een opvolger van de Kever. De compacte, moderne auto had een zelfdragende carrosserie en een heuse achterklep die eenvoudig toegang verleende tot 350 liter bagageruimte. De Golf was vernoemd naar de Golfstroom en kreeg in de Verenigde Staten de Rabbit-badge opgeplakt.

Investering

Tussen 1972 en 1975 investeerde Volkswagen zo’n 2,5 miljard D-mark in de ontwikkeling van nieuwe modellen. De Golf kwam onder een moeilijk gesternte op de markt, middenin de Oliecrisis, maar bleek een instant-hit. In zijn eerste volle verkoopjaar 1975 was het direct de bestverkochte auto van Duitsland. Meer dan 20.000 Golfs vonden dat jaar een Nederlandse eigenaar. Topjaar voor Nederland was 1978 met 29.986 verkochte exemplaren.

Volkswagen bracht de Golf I als drie- en vijfdeurs en in vier uitrustingsniveaus op de markt, voor prijzen vanaf omgerekend € 7.258. Behalve de basisversie was er keuze uit de Extra, S, L en LS. De meeruitrusting van de Extra omvatte onder meer een elektrische ruitensproeierpomp, elektrische achterruitverwarming, twee achteruitrijlampen en een neerklapbare achterbank.

Kleuren

Wie koos voor de L- of LS-uitvoering, kreeg een aluminium sierlijst rond de grille, een sierlijst met stootrand op de taillelijn en verchroomde deurkrukken en buitenspiegel. Volkswagen leverde de Golf I in twaalf kleuren. Opties waren zaken als een afsluitbare tankdop, schijfremmen op de voorwielen, een rechterbuitenspiegel, een mistachterlicht en een tweetonige claxon.

De basisuitvoering, de Extra en de L van de Golf werden aangedreven door een watergekoelde 1.093 cm3 viercilinder benzinemotor met 50 pk bij 6.000 toeren per minuut. De Golf S en LS waren voorzien van een 1.471 cm3 benzinemotor. Die genereerde een vermogen van 70 pk bij 5.800 toeren. De Golf S was optioneel verkrijgbaar met automatische transmissie.

Facelift

In 1975 onderging de Golf I een lichte facelift. Op de IAA in Frankfurt presenteerde Volkswagen bovendien de sportieve GTI-versie die in 1976 in productie ging. Met een 1,6-litermotor, mechanische brandstofinspuiting en een vermogen van 110 pk bereikte de GTI een topsnelheid van 182 km/uur. De sprint naar 100 km/uur duurde slechts 9,0 seconden.

In september 1976 – de productieteller stond inmiddels op een miljoen – presenteerde Volkswagen de eerste Golf diesel. Deze dieselmotor was gebaseerd op de 1,5-liter benzinemotor uit de Golf LS en leverde 50 pk. Zes jaar later arriveerde de eerste turbodiesel met 70 pk.

Bumpers

In 1978 kreeg de Golf I wederom een lichte facelift. De stalen bumpers maakten plaats voor kunststof exemplaren en in maart 1979 verscheen de Cabriolet. Deze Golf Cabriolet bleef maar liefst veertien jaar in productie, ook toen de tweede generatie Golf al op de markt was.

De Europese productie van de Volkswagen Golf I stopte in het najaar van 1983. Van deze generatie zijn in totaal 6.799.900 exemplaren geproduceerd. In Nederland zijn ruim 17 aan de Golf van de tweede, derde, vierde vijfde en zesde generatie, raakten de Zuid-Afrikanen maar niet uitgekeken op de Golf I. Als Citi Golf rolde het model daar tot 2010 van de band.